Оазис, и озеро, богатое рыбой! Джуд моментально удостоверился в том, что озеро не просто богато рыбой, а БОГАТО. Это слово принято произносить похоронным тоном, скорбно закатывая глаза, потому что речь шла об одной единственной рыбе с не самыми мирными намерениями.
— Дура! — испуганно заорал гайр, сам не понимая, как оказался на пальме. Было бы куда лезть выше, так бы и лез, пока не упёрся бы макушкой в крыльцо дома Сущих, если они где-то там живут.
Нейра барражировала внизу, время от времени жутко вытаскивая свою морду на поверхность, и судя по морде сразу было понятно — не в духе, ранена, хотела бы свалить отсюда, да всё никак. Что она…
— Она, он, оно, кто ж знает! — взвыл Джуд, едва не сорвавшись в воду, и от отчаяния чуть ли ни зубами вцепился в ствол несчастного дерева. — Эй, ты! Что у тебя с лицом?
Ляпнул и задумался. Почему-то не казалось странным, что вместо морды упомянул лицо. Однако не время было думать об этом, мышцы рук деликатно подсказывали, что долго они не собираются вкалывать бесплатно, и требуют своей законной доли отдыха и пропитания.
На берегу возле брошенной связки добычи уже началось подозрительное копошение, и Джуд рассердился. Ещё не хватало, так долго мучиться, чтобы в результате накормить кого не попадя!
— Надо мной будет ржать весь Гайрат, а лейры длинными вечерами будут булькать от смеха в своей глубине, рассказывая о неудачнике, у которого пустынные твари слопали всю добычу, в то время как он сам с гарниром из кокосовых орехов пошёл на корм нейре, разрыдавшейся от такого самопожертвования. Последними словами ужина были «Дура ты дура»...
Прочитав это нелепое пророчество, Джуд устроился удобнее, прижался к шершавому стволу дерева щекой и принялся методично колупать ножом орехи. Страх грохнуться послужил шикарным тормозом в работе, но у гайра просто не оставалось выхода. Увесистая связка орехов должна была стать его спасением… или упомянутым гарниром, если не повезёт.
— Раз… — Джуд незаметно качнул грузом, почему-то полагая, что будет лучше, чтобы нейра не видела замах, — два… Не поминайте лихом, я не был дураком, но никто не поверит, если не повезёт… Три!
Орехи понеслись в сторону и с шумом упали в воду, гайр даже не стал проверять, ринулась ли за отвлекающим манёвром нейра, и скатился на землю, обдирая руки и ноги. Оглядываться было некогда — Джуд так ринулся от кромки воды, что даже не слышал ничего. Больше всего боялся обернуться и увидеть, как смыкаются вокруг челюсти с длиннющими зубами.
— Ой, как жить охота, — прохрипел гайр, чувствуя, что сердце бежит где-то впереди него.

Что-то со всей дури садануло по спине, хренануло от души, Джуд коротко вскрикнул (скорее даже вякнул) и чуть не упал. Ну как, чуть… Упал, и даже весьма почтенно — носом в песок. Но жить так хотелось, что «смертельно укушенный нейрой в спину» гайр продолжать молотить ногами, уталкивая бренное тело подальше от воды. Инстинкт самосохранения неумолимо диктовал, что делать, тело беспрекословно подчинялось, и мозги робко пробудились только когда стало ясно, что нейра не превратилась в сухопутное чудовище, и уже разочарованно сползла обратно в воду, оставив на берегу внушительную борозду.
— Ашшш… — машинально повторил за ней Джуд, закашлялся и пополз к своим пожиткам, благославляя небеса и Сущих за то, что не потащил сдуру всё к воде, — ашшш… ашшшарашила, проклятая рыбина, лейрское прихвостье. Фух…
Гайр покопался в сумке, трясущимися руками вытряхнул из неё всё, поболтал возле уха полупустой флягой и вылил в рот остатки воды. Замер, тупо глядя в сторону озера, вяло бросил горстью песка к подкрадывающейся к связке добытых шак-шак мелких кури, и сдавленно проговорил:
— Ха. Ха-ха, — ошалелая эйфория от того, что выжил, навалилась на него внезапно, Джуд обвалился на песок и захохотал, хрипя и захлёбываясь смехом, чуть ли не со слезами пополам.
— Вот так вот, Аша! Нет, тебе не идёт. Айша! — Джуд позвал нейру, хотя и не ждал, что она вот прямо сейчас высунет морду и воды и спросит: «Ну чего тебе?!», — Эй, Айша! Ты не злись, если там чего! Я перепугался просто! Ты бы на моём месте тоже испугалась, отвечаю!
Он изучил попорченную кури добычу и тяжело вздохнул. Не столько съели, сколько понадкусывали. Это было совершенно не критично, если оставлять мясо себе, но на продажу уже не пошло бы.
— Малышка, ты обалденно красивая, — примирительно заметил Джуд, вспоминая, как нейра резкими эффектными движениями появлялась на поверхности. От вальяжных поворотов сильного тела вода казалась маслянистой, как будто обволакивала рыбину.
— Тебе идёт имя Айша — живая, живущая. Айша, у меня тут кури попортили мясо слегка. Я надеюсь, ты не брезгливая в этом плане? Ну право слово, какая тебе разница на товарный вид? А тут у меня пара десятков крупных шак-шак, вкусных, жирных, толстых! Молчишь? — Джуд заулыбался. Улыбка всё ещё была нервной, но уже спасся, уже всё. — Айша, ты же умная красавица, должна уметь думать, считать… читать и писать. В смысле, рассчитывать! Я тебе ужин, а ты плыви отсюда, а? Ну правда, сколько ж можно. Этот оазис мне нужен для охоты, и потом — это я такой мирный, а ну как любители поохотиться на нейру придут?
Существовали ли такие идиоты, которые рискнут добыть нейру, этого Джуд не знал. Но теоретически они могли существовать — охотники есть на любую дичь, а нейра почему-то представлялась более разумной, чем длиннохвостые шак-шак.
— Держи! — Джуж взялся за одну связку шак-шак, связал хвосты покрепче, и медленно пошёл к воде, глядя на следы. Остановился на почтительном расстоянии от того места, где заканчивался след нейры, раскрутил над головой связку и прицельно запустил в озеро, готовясь сразу задать стрекача, если что-то пойдёт не так.
— Приятного аппетита, Айша!

Джуд был готов! Он даже не дрогнул, когда страшные челюсти нейры клацали буквально на расстоянии ладони от самого лица, смеялся в лицо опасности, потому что куда как умнее какой-то глубоководной рыбы! Было бы круто, если так. А вот хрен.
От клацнувшей перед носом челюсти гайр на самом деле шарахнулся назад так, как будто небо рухнуло прямо на пески. Кроме набора острейших зубов, которые Джуд с перепугу едва не принялся пересчитывать, сомнительной радости добавлял суховатый треск электричества на усах нейры — от этого у охотника чуть ли не волосы встали дыбом во всех местах организма.
— Ааааа… — это могло бы быть криком, если бы так не сжалось горло от страха. Невнятный шипящий звук — вот и весь итог. Нейра канула в воду, от мяса не отказалась, но смерила таким взглядом, что Джуд только прокомментировал:
— Нет, ну что я тебе такого плохого сделал?!
Убедившись, что уже в безопасности, охотник рассматривал нейру, отмечая раненый глаз, выражение злобной решимости на лице…
Так, стоп. Выражение? На лице? Кажется кто-то принимает желаемое за действительное.
— Айша, разберёмся как-нибудь. Без взаимного уничтожения.
Гайр отошёл чуть дальше от берега, нечего было искушать эмоциональную рыбу. Пока возился с актами милосердия, солнце подумало, и решило, что на сегодня план освещаемости перевыполнен — скромно прикрылось макушкой пальмы, а потом втихую свалилось за горизонт.
— Грусть, печаль, пустыня. Умереть от жажды перед озером — участь неудачника, — прокомментировал Джуд, разбираясь с текущими нуждами. Пришлось пометаться по берегу, чтобы в быстро сгустившихся сумерках разобраться с предстоящей ночёвкой. Перед стоящей поодаль пальмой гайр даже расчувствовался, и хотя нашёлся на ней только один орех, было решено не жаловаться на благосклонную судьбу, которая сегодня дважды спасла от зубов нейры и продолжала подбрасывать щедрые шансы. Скоро запылал небольшой костёр, кури выяснили, что им тут ничего не обломится, и предпочти ретироваться. Тем более, что умные твари быстро смекнули: тут съедают, водопой закрыт на ремонт.
Джуд быстро поджарил на углях несколько тонко нарезанных кусков мяса, расчётливо сгрузил всех оставшихся шак-шак в воду, стараясь не слишком поднимать плеск. Двигался он максимально тихо, но при этом понимал, что нейра его слышит наверняка.
Вечерняя молитва завершилась пылкой благодарностью за спасение, и, поколебавшись, охотник попросил:
— Пусть она поправится. У неё прекрасные глаза, голубые, как небо. И лучше, когда их два, а то Айша нервничает и ей больно.
С чувством выполненного долга Джуд быстро перекусил, лёг рядом с затухающим костром таким образом, чтобы огонь горел между ним и озером. Самая наивная в мире защита, но на самом деле тут ему было нечего опасаться, вряд ли нейра рискнула бы так далеко ускакать от воды.
—Гад ты, сам ел жареное, а мне подсунул сырое и непотрошёное!
От такого упрёка со стороны нейры Джуд принялся оправдываться, потом попытался причесать ей усы, слушая кокетливое хихиканье, и в полном обалдении проснулся. В небе ярко светился Караван-Гран, можно было дальше спать, но Джуд замёрз. До утра было ещё валом времени, Утренняя звезда ещё не поднялась, зато чистое небо позволяло сориентироваться.
До ближайшей реки гайр добрался за пару часов, потратил довольно много времени на то, чтобы найти старую стоянку охотников, и в восхищении обнаружил, что это продуманная стоянка, созданная умными людьми. По крайней мере, там хранился немудрёный скарб, который гайр рассчитывал вернуть, поэтому взял со спокойной совестью — взамен оставил записку с благодарностью. У него было время порассуждать на тему того, какие всё же охотники разумные люди — пока выкупался в реке, отмылся и заодно вылечил широкие ссадины на руках и ногах, да стёсанный об песок нос поправил. К озеру гайр вернулся позже, чем рассчитывал: солнце уже поднялось краешком над горизонтом. Навьюченный, как шазз богатого торговца, охотник с чувством невероятного облегчения поставил два ведра с горькой водой на песок, сбросил с плеча большую связку зелёных кокосов, буркнув в сторону озера:
— Ты ж со мной водой и не подумаешь поделиться, паразитка… Впрочем, её всё равно пить нельзя будет через часок, — Джуд напился, вытер рот тыльной стороной ладони, и развил на берегах озера бурную деятельность, время от времени ехидно бурча о том, что уж некоторым нейрам придётся потерпеть его топот, если они не окончательные дуры.
— Такова жизнь, ребята, — гайр методично отстреливал подвернувшихся под руку кури, ругался себе под нос, что приходится тратить время на то, чтобы вырезать обратно лёгкие болты, потому что запас был сильно ограничен. Шак-шак, которые имели несчастье жить в прибрежных зарослях, на этот раз практически не пострадали — сунуться за ними гайр не рискнул, а несколько случайно и сдуру выскочивших можно было считать просто случайной добычей.
— Ну что же, начнём, пожалуй, — Джуд устало вытер лицо, вскрыл очередной орех, и потащил к воде ещё тёплых кури, — Айша, проснись! Доброе утро, свет очей моих. Ближе я не подойду, несмотря на то, что прекрасна ты от усов до кончика хвоста!
Шумный всплеск возвестил о том, что первый кури шлёпнулся в воду у самого берега. На этот раз охотник остановился ещё дальше, не желая снова слушать щёлканье страшных челюстей перед носом.
— А то ты вчера неслабо перекусила, стала сильнее, да ещё выспалась поди, пока я как влюблённый утырок тебе за подарками бегал. Колечко тебе на плавник, увы, не купил.

— Да, мне говорили, что вы потрясающе умны, но сама понимаешь, как-то нет времени убедиться, пока драпаешь, завывая от страха, — Джуд смотрел, как выразительно нейра даёт понять, что пока не против продолжения завтрака, и даже умудрился постичь вопрос, который изобразила рыба. Охотник немного приободрился, отправляя в воду ещё несколько тушек кури, кидал точно, при этом не заступая за черту, которую сам себе провёл по песку. Сбросив с полдюжины, он начал разминать плечо и мотнул головой в сторону вёдер.
— Там вода, Айша. Ты наверное хорошо знаешь местные земли, забралась же сюда. Вон там, — охотник показал рукой, — там как раз протекает река. Я был там в конце ночи, принёс оттуда горькой воды, которая лечит.
Он неуверенно почесал кончик носа, пытаясь сообразить, не сошёл ли он с ума, что объясняет рыбе, что происходит и мотивы своих поступков.
— Так вот… Ты же понимаешь, что я бы спокойно ушёл, бросив тебя тут. Но я охотник, и ты тоже. А мы своих не бросаем, — Джуд снова начал кидать в воду оставшиеся тушки, оставив себе одного шак-шак, — ты можешь попытаться меня съесть, но сама подумай! Я тебе уже принёс мяса больше, чем найдётся в моём теле. Будет нужно — принесу ещё, передо мной вся пустыня, а ты тут закрыта. Когда поправишься, сможешь отсюда выбраться, нейры очень сильные.
Закончив с транспортировкой мяса в воду, охотник подождал, пока рыба изволит на него смотреть, а потом показал на вёдра.
— Я не знаю, как тебе это дать. А ты не можешь ответить так, чтобы я понял. Ты наелась? Может пока передумаешь мной ужинать, а я поставлю ведро возле воды, или вылью в озеро? Макнёшь туда лицо, глазу станет полегче. Помоги мне тебя понять, и я помогу тебе, ничего не попрошу взамен, слышишь? — Джуж хмыкнул и пробормотал себе под нос, — Можно подумать, что если бы попросил, то что-то получил бы. Горсть песка с гарниром из нихрена получил бы…
Охотник понятия не имел, до какой степени правдивы слухи о разуме этих рыбин. Было принято считать, что они такие же разумные, как гайры, только рыбы, однако доказать это никто не мог. Вероятно, могли бы доказать лейры, но так вышло, что не нашёлся ни один лейр, который пришёл бы и сказал: «Послушайте, гайры, я вам сейчас объясню, что и как с нейрами». С другой стороны, ангуры тоже были вполне умны, и с ними Джуд разговаривал. Если быть уж совсем чистосердечным, он разговаривал и с шак-шак, когда на них охотился. В работе охотника есть свои недостатки — когда так долго остаёшься один, то начинаешь испытывать потрясающий недостаток общения. Наверное поэтому охотники предпочитали работать парами или небольшими группами, но Джуд по молодости попытался, не вышло ничего хорошего, вот и остался один. Если бы старший брат не отколол такую вопиющую глупость, и не остался без ног, то сейчас Джуд охотился бы со средним братом, и горя не знал бы. Ан нет, не всё так радужно, как хотелось…
— Так что? Айша, ты лечиться надумала? Время идёт, рыба в озере не бесконечна, уже наверняка осталась одна мелочь. Если полечишься сейчас, я как раз до вечера успею ещё добыть тебе и себе еды, а там глядишь, и силы к тебе вернутся.
Мне  останется только уловить момент, когда перемирие закончится, а то с неё станется на прощанье мной подзакусить… Как было бы здорово подружиться с нейрой! Эх…

Нейра вела себя, как весёлое домашнее животное при виде хозяина, который долго находился в отлучке. Рыба улыбалась во всю пасть, демонстрировала своё поправившееся здоровье, выпрыгивала из воды, и только что не заливалась радостным хохотом. Гайр понятия не имел, что так обрадовало огромную рыбину, что она до такой степени перевозбудилась, но всё равно вид оживившейся любимицы вселял надежду на хоть какой-то контакт.
— Ну я вижу, я вижу, — растроганно пробормотал Джуд, — я сейчас расплачусь от умиления. Почесать тебя за усами не могу, ты непредсказуемая слишком. Но может быть, когда-нибудь…
Демонстрация умственным способностей нейры заставила гайра удручённо вздохнуть. Да, доля логики в её показе «водопровода имени Айши Великолепной» имелась.
— Мда… логичнее было таскать воду из реки в решете. Или в сите. Айша, рыба моя, вода впитывается в песок. До тебя дотечёт в лучшем случае кружка, остальное впитается. Ну ладно, пусть будет поправка на мокрый песок, две кружки. Тебе хватит столько?
Охотник с досадой прищёлкнул языком, пытаясь решить в принципе нерешаемую проблему — как подвести одного гайра к самому носу нейры, чтобы упомянутая нейра не оттяпала ему голову. Уговаривать рыбу не было смысла, поклясться нейра не смогла бы, верить в собственные фантазии в стиле «рыбка рада меня видеть» очень хотелось, но здравый смысл пока выкипел не весь.
— А говорили, что нейры умные, — вздохнул Джуд, чувствуя острое разочарование, но при этом ещё сильнее желая помочь несчастной рыбе выбраться из ловушки. Внезапная демонстрация незнания такого простого явления, как впитывающаяся в песок вода, заставила Джуда ещё лояльнее отнестись к Айше — как к более слабому созданию, попавшему в беду.
Ну как, к слабому. Вон, вальбоны тоже сильные физически, а толку от этого — как шазза доить… Ни в нарды сыграть, ни книгу прочитать, ни о смысле жизни поговорить. Эх, Айша. Учиться тебе нужно…
— Ладно, расстояние для бешеного гайра не крюк, если что — я ещё раз за горькой водой смотаюсь. Глаз покажешь, как восстановится, договорились?
Охотник деловито потёр руки, и пока песок в борозде оставался мокрым, с размаху выплеснул ведро горькой воды так, чтобы она с максимальным ускорением потекла в озеро. Не давая слабому потоку схлынуть, следом отправилось второе ведро — возле самого берега вода несколько поменяла цвет.
— Мало, — с сожалением выдохнул гайр и пнул песок. Пинать ведро было нельзя —инвентарь в пустыне штука дорогая. Джуд хмуро уставился на нейру, — я пошёл охотиться… Плавник в песок ткни хотя бы, несчастье чешуйчатое! Или боком на целебный песок ляж! Ляг… положись. Тьфу, зараза. Создали же вас Сущие такими негабаритными, была бы меньше — отнёс бы в ведре да выпустил, а так…
Сам не ждал, что так расстроится. Охотник сурово фыркнул и пошёл готовить себе еду, время от времени бросая взгляд в сторону озера.

Отредактировано Джуд эль Захран (2012-12-18 17:31:13)